紅茶の歴史は、文化や経済、国際関係と深く結びついており、その発展は人類史における重要な要素の一つとなっています。
現代では、味だけではなく健康志向やビジュアル重視のドリンクとしても注目を集めています。
1. 古代の起源：茶の誕生
世界最古の茶のバイブル「茶経」によると「茶の飲たるは神農氏に発す」とある。紀元前2737年頃、神農が白湯を飲み休んでいたら、木の葉が風で飛んできて湯の中に落ちた。それを飲んでみたところ今まで味わったことのない素晴らしい味や香りだった。その木の葉が「茶」だった。という、伝説がある。
神農（しんのう）とは、古代中国の神話伝説に登場する三皇五帝の一人。医薬の神様ともいわれ、人々に医療と農耕の術を教えたといわれる。
あらゆる草木をみずから口に入れ薬草と毒草を区別し、薬草の効能を研究して人々の病を治した。東洋医学や漢方の基礎を築いたと言われる。毒草の解毒に役立ったのがお茶。茶の成分カテキンに抗毒素作用がある。
紀元前200年頃には、漢の時代に茶が薬用として利用され、茶葉を煎じて飲むことが体調を整える手段とされた。
2. 唐・宋時代：茶文化の確立
唐代（618–907年）：唐の時代には、茶が中国全土で広まり嗜好品としての地位を確立した。この時代の茶の飲用法は、茶葉を煮出すものであった。
9世紀後半：中国の福建省で茶葉が圧縮され、茶磚（ちゃばん）として貿易されるようになる。中国の宋の時代に、茶が一般の庶民にも普及し、茶貿易が活発化する。
宋代（960–1279年）：茶葉を粉末状にし、湯を注いで点てる抹茶の文化が形成された。この茶文化は後の日本の茶道にも影響を与えた。
3. 茶の伝播と紅茶の始まり
16世紀：ポルトガルの商人が中国からヨーロッパに茶を持ち帰った。茶は当初薬用として使用されたが、徐々に上流階級の間で嗜好品となる。
17世紀中頃：中国で発酵させた紅茶の製法が確立し、茶葉の保存性が向上したことで国際貿易が拡大した。オランダとイギリスが紅茶の主要輸入国として台頭した。
4. 18世紀：紅茶のイギリス進出
紅茶貿易の拡大
18世紀：イギリス東インド会社が紅茶の貿易を支配した。紅茶は砂糖やミルクを加える飲用法が普及し、社交の場で重要な役割を果たすようになった。
ボストン茶会事件（1773年）
アメリカ植民地での紅茶関税に対する反発から、ボストン港で紅茶が海に投棄される事件が発生。これがアメリカ独立戦争の一因となった。
5. 19世紀：紅茶産業の発展
インドでの茶の発見（1823年）
1823年ロバート・ブルースがインドのアッサム地方で野生の茶の木を発見した。この発見がきっかけで、中国に依存しない紅茶の生産が始まった。ロバートの弟チャールズ・アレクサンダー・ブルースが茶の栽培技術を開発し、アッサム地方では独自の紅茶品種が育成された。これがいわゆるアッサム種になる。これにより、アッサム紅茶は広く生産されるようになった。
ダージリン紅茶の誕生（1835年）
インド北部のダージリン地方でイギリス植民地政府が茶園を設立。この際、最初に中国種の茶木が移植され、現地の気候に適応させるための試みが行われた。ダージリン地方の高地特有の冷涼な気候と豊かな土壌が茶の栽培に適しており、香り高く繊細な味わいを持つダージリン紅茶が誕生した。
スリランカでの茶栽培（1867年）
スリランカ（当時セイロン）では、コーヒー栽培が害虫によって壊滅的な被害を受けたことを契機に、紅茶栽培が導入された。ジェームズ・テイラーが初めてセイロンで茶園を設立し、その後、大規模な茶栽培が展開された。セイロンティーは鮮やかな色と力強い風味で評価され、世界市場での重要な地位を占めるようになった。
紅茶の輸送技術の進化
19世紀後半には、鉄道や蒸気船が紅茶の輸送に利用されるようになり、ヨーロッパやアメリカへの供給が迅速化された。特に、紅茶輸送競争で知られる「クリッパー船」が高価な紅茶をいち早く市場に届けるために使用された。
6. 20世紀：紅茶の普及と革新
アイスティーの誕生
1904年アメリカのセントルイス万国博覧会で紅茶を冷やして提供したことが、アイスティーの起源とされる。
ティーバッグの発明（1908年）
ニューヨークの紅茶商人トーマス・サリバンが、シルクの袋に入れた茶のサンプルを顧客に送った際、それが予期せず新しい抽出法として注目を集めた。顧客が袋のまま茶を淹れることに気付き、ティーバッグの原点となったと考えられる。その後、改良されティーバッグが製品化された。これにより、紅茶の抽出が手軽になるとともに、大量生産が進むきっかけとなった。
その後、1920年代にはシルクからガーゼ、さらに紙製のティーバッグへと進化し、経済的かつ実用的な商品として市場を席巻した。特にアメリカを中心に家庭での紅茶消費においてティーバッグが標準となり、紅茶文化の一部として広く普及している。はじめは懐疑的だったイギリスでも現代の家庭では大半がティーバッグを使っている。
紅茶の多様化
20世紀後半にはフレーバーティーやハーブティーが登場し、紅茶文化が世界中に広がった。
7. 現代（21世紀）：多様性と健康志向
多様性の時代
紅茶は世界中で飲まれる飲料となり、ストレートティーやミルクティー、フレーバーティーなど多様なスタイルで楽しまれている。
また、味よりもビジュアル重視の飲料として水色の美しい紅茶はフルーツやシロップなどと組み合わせやすく注目されている。
健康志向の高まり
紅茶の抗酸化作用やリラックス効果が注目され、健康飲料としての評価も高まっている。特に紅茶に含まれるポリフェノールが研究対象となっている。
また、アルコールを飲まない人や機会が増えたことによりアルコールの代わりの飲み物としても、健康的な飲み物としての紅茶飲料は注文されている。
伝統的な紅茶の飲み方はやや衰えているとは、以前根強い支持がある。その一方で、多彩な飲み方も広まっている。また、ティーバッグやボトルドティーなどの手軽な飲み方が広まる反面、作り方や飲み方をアレンジたバリエーションティーの人気も高まっている。
健康的なドリンクとしての飲み方も含めて、紅茶は多様な種類や飲み方によって支持が広がっているといえるでしょう。
